Специальная снасть в виде веревочки с крючком для рыбной ловли в архангельских говорах называлась арестегой. Ловилась на нее самая мелкая рыбешка, а в сушеном виде она становилась совсем крошечной, поэтому определенное количество этой рыбешки вошло в поговорку как метафорическое обозначение чего-то неправдоподобно большого. Что же это за количество?
сорок бочек
Рыбешка, пойманная на арестегу, называлась арестантом. Сорок бочек арестантов — неправдоподобно много, смахивает на вранье.