Впервые это известное выражение появилось в письме Серафимовича к Марии Ульяновой в 1920 году. Речь шла о Серго Орджоникидзе, наводившем порядок на Кавказе. Наряду с известными в дальнейшем словосочетаниями в письме говорилось также о соблюдении такта. Позднее другой человек отбросил такт и заменил упомянутый Серафимовичем металл другим понятием, после чего фраза и приобрела известный всем вид. А по отношению к кому она применялась?
к чекистам ("чистые руки, горячее сердце, холодная голова"; у
Серафимовича — "в этом котле нужна железная рука, горячее сердце,
холодная голова и большой такт").