Когда Виталий Попков попал в авиационный полк, он имел звание сержанта.
По глупости, решив на первом смотровом полете показать себя "в лучшем свете", он схлопотал разнос от командира и надолго был "разжалован" в дежурные по аэродрому. Незадачливому сержанту только и оставалось, что завести собаку и ловить кузнечиков на летном поле... Правда, свое он еще наверстал, став за время войны дважды Героем Советского Союза. К тому же ему посчастливилось стать прототипом сразу двоих киноперсонажей. А по чьей "режиссерской" воле это случилось?
Леонида Федоровича Быкова.
С Виталия Ивановича Попкова были "слеплены" образы сразу двоих героев кинофильма "В бой идут одни старики" — "Маэстро" и "Кузнечика".