По мнению одного филолога, в этом русском фразеологизме на самом деле упоминается не орудие труда, а персонажи южнославянской мифологии — красивые девушки, подобные русалкам, связанные с водой и умеющие летать.
Вероятно, они владели магией и могли совершать действие, описываемое во фразеологизме. Какое именно?
ПИСАТЬ ПО ВОДЕ.
Фразеологизм — "вилами по воде писано". Вилы — это и есть те самые русалки. Упомянутый филолог — автор этого вопроса.