В 1735-1736 годах две группы французских академиков отправились в Перу и Лапландию. Все это делалось во имя одной цели, о которой говорится в эпиграмме Вольтера на Мопертюи — руководителя Северной экспедиции:
— Посланец физики, отважный мореход, Преодолев и горы, и моря, Влача квадрант средь снега и болот, Почти что превратившись в лопаря, Узнал ты после множества потерь, Что знал Ньютон, не выходя за дверь.
А что же знал Ньютон, не выходя за дверь?
Ньютон предположил, что Земля сплюснута у полюсов.
Французы проверяли это, измеряя в разных точках меридиана ускорение
свободного падения.