На самом деле в оригинале — рассказе М. Горького "Бывшие люди" — ОНИ отождествляются с "живыми цветами земли". А кто ОНИ?
Дети.
Уже позднее горьковская фраза "Дети — живые цветы земли" трансформировалась в знакомое нам выражение "Дети — цветы жизни".