Официальное наименование строителей Беломорканала 1920-х годов со временем сократилось до двух букв, затем вошло в обиходную речь и даже, во многом благодаря А. Солженицыну, в беллетристику и стало писаться уже с помощью трех букв. Как именно?
"Зек".
Словосочетание "заключенный каналоармеец" превратилось в "ЗК", а затем в "зек".