В 1735-1737 годах две группы французских ученых отправились в Перу и Лапландию. Экспедиции были организованы с целью проверки некой гипотезы, о которой говорится в эпиграмме Вольтера на Мопертюи — руководителя Северной экспедиции:
Посланец физики, отважный мореход,
Преодолев и горы, и моря,
Влача квадрант средь снега и болот.
Почти что превратившись в лопаря,
Узнал ты после множества потерь,
Что знал Ньютон, не выходя за дверь.
Что же именно знал Ньютон?
Что Земля имеет неправильную форму, сплюснута с полюсов.
Французы проводили измерения длины градусной дуги вблизи и вдали от полюса.